Em abril, Hongjoong voltou ao Coachella como espectador e absorveu referências entre shows. De volta a Los Angeles, transformou essas inspirações em uma música etérea que tenta traduzir uma sensação que persegue há anos.
Em abril, Hongjoong voltou ao Coachella sem compromisso no palco e acabou vivendo uma sequência de encontros que lhe renderam inspirações. Dois anos antes, o ATEEZ havia se apresentado no festival em Indio, na Califórnia, quando o grupo se tornou o primeiro boy group de K-pop a subir ao palco do evento. Nesta visita, Hongjoong foi como convidado e assistiu a outras atrações.
De volta a Los Angeles, o artista marcou uma sessão de estúdio e criou uma faixa de pop atmosférico que, segundo ele, não é apenas relaxada, mas busca traduzir uma sensação que ele passou a vida inteira tentando alcançar. A música chegou ao público em 18 de setembro como “ENOuGH”, parceria com Bazzi. A faixa tem andamento tranquilo, tom emocional e soa diferente do trabalho que Hongjoong lidera com o ATEEZ.
O ATEEZ vinha em um período de grande projeção: em 26 de junho o grupo lançou “GOLDEN HOUR : Part.5” e dois dias depois foi atração principal do BST Hyde Park, em Londres. O EP rendeu ao octeto seu terceiro número 1 na Billboard 200, com 228 mil unidades equivalentes de álbum na semana de estreia, marca recorde na carreira.
No mercado coreano, o single “BAD”, faixa principal de “Part.5”, ganhou força nas paradas em parte por uma dança viral, o que contribuiu para a primeira entrada do ATEEZ na Billboard Global 200. No mês seguinte à entrevista, o grupo também teria um dia inteiro dedicado a ele e aos fãs no festival inaugural 82WORLD: LA.
Em agosto, em uma chamada de vídeo direto de um quarto de hotel em Los Angeles, Hongjoong aparentou estar em um momento mais calmo, fora da rotina intensa de shows e compromissos. Vestia uma camiseta branca de gola V com a gola cortada, usava alguns anéis de prata e mantinha apenas uma unha pintada de preto, sinal ligado à campanha Polished Man, contra a violência infantil.
“Estamos muito ocupados ultimamente, mas finalmente consigo relaxar um pouco aqui.”
Hongjoong deixou claro que “ENOuGH” não representa uma estreia solo formal. Ele explicou que um projeto solo de fato exigiria preparação muito mais longa e planejada, e que a canção nasceu em um intervalo de ocupações do grupo, em abril, quando não tinha certeza do que estava criando.
“Se eu fosse fazer uma estreia solo de verdade, talvez tivesse me preparado por mais de um ano. Mas esta música eu fiz em abril, em Los Angeles.”
O artista disse ainda que, para esta faixa, houve um objetivo de mensagem definido antes da sessão de estúdio, diferente de quando ele está apenas buscando sons interessantes. Hongjoong refletiu sobre seu percurso com o ATEEZ e sobre a necessidade de viver novas experiências que também retornem artisticamente ao grupo.
“Eu sempre caminhei com o ATEEZ e sou muito feliz com isso. Ao mesmo tempo, agora tenho 27 anos e passei oito anos com o ATEEZ. Fiz muitas músicas para o ATEEZ e também para mim. Agora acho que preciso viver mais experiências, porque elas vão se refletir de volta no ATEEZ e também em mim. Foi por isso que comecei este projeto e por isso acho que esta música é ‘suficiente’ para começar um projeto de colaborações.”
Além do trabalho com o grupo, Hongjoong acumulou funções como compositor e produtor, com quase 200 músicas registradas oficialmente em seu nome. Em maio, ele estreou como diretor musical no filme independente “Hallucination”, exibido no Festival Internacional de Cinema de Jeonju, e participou de uma faixa na trilha sonora de “K-POPS!” ao lado de Anderson .Paak e Jay Park.
Para outubro está prevista sua estreia solo em festivais com o primeiro set ao vivo como DJ sob o nome NO1, no EDC Korea. Sobre o ano de 2026, o artista contou que o período começou confuso e que isso o levou a questionar aspectos da própria voz e do próprio gosto musical, processo que motivou a busca por experimentação e por novas referências.
“No ano passado, eu realmente achava que me conhecia muito bem… Mas, no começo deste ano, senti que ainda estava aprendendo sobre mim.”
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