Orbital Matter imprimiu no vácuo uma viga de ~0,5 m com plástico próprio, testando fabricação direta em órbita. O experimento ocorreu no satélite Replicator 2, lançado pela SpaceX e que levava quatro impressoras 3D.
Uma impressora 3D instalada em um satélite conseguiu fabricar uma estrutura rígida diretamente no vácuo do espaço. A demonstração foi realizada pela startup alemã Orbital Matter, que produziu uma viga de aproximadamente meio metro de comprimento usando um material plástico desenvolvido pela própria empresa. Segundo seus executivos, o feito representa um avanço na fabricação de estruturas em órbita.
O experimento aconteceu a bordo do Replicator 2, pequeno satélite lançado em uma missão compartilhada da SpaceX durante o verão do hemisfério norte. O equipamento transportava quatro impressoras 3D que produzem vigas cilíndricas ao extrudar resina e curá-la com luz ultravioleta. A tecnologia utiliza um processo comparado pela empresa à mistura de cimento e água.
O comprimento da estrutura fabricada foi limitado pela quantidade de resina disponível no satélite, mas os engenheiros acreditam que o método possa permitir a construção de vigas de até 100 metros. A fabricação de componentes diretamente em órbita pode ajudar a superar limitações dos lançamentos espaciais. Atualmente, grandes estruturas, como painéis solares e espelhos de telescópios, precisam ser dobradas para caber na coifa dos foguetes e depois abertas no espaço — um processo complexo e sujeito a falhas.
A capacidade de construir estruturas maiores em órbita pode facilitar a geração de energia e a dissipação de calor, especialmente em projetos de centros de dados orbitais. A companhia afirma que o Replicator 2 é uma prova de conceito para produzir estruturas conforme as necessidades de cada missão.
O teste não ocorreu sem problemas. Duas das impressoras foram projetadas para ajudar a implantar um painel solar flexível, mas uma anomalia fez uma delas falhar. Ainda assim, a haste estrutural foi implantada com sucesso. Até então, experimentos anteriores de impressão 3D em microgravidade haviam sido realizados em ambientes pressurizados, como o interior da Estação Espacial Internacional.
A Orbital Matter trabalha em uma nova demonstração, planejada para 2028, que utilizará uma impressora maior em um satélite de maior porte. O objetivo é implantar um painel solar capaz de gerar 5 kW de potência. A companhia considera essa etapa um caminho para sistemas com mais de 100 kW por asa até 2030.
A startup também colabora com a Agência Espacial Europeia (ESA), a Thales Alenia e fabricantes de satélites interessados em incorporar seu sistema de implantação assistida por impressora, chamado PADS. A tecnologia poderá ser usada para estender painéis solares, antenas e outros componentes de espaçonaves.
Fundada em 2022, a Orbital Matter foi criada por Jakub Stojek e Robert Ihnatsin, ex-funcionário da empresa de impressão 3D FormLabs. A companhia captou uma rodada inicial de US$ 3 milhões.
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