Como parente próximo do vírus da varíola, o macaco da varíola é um patógeno da família Ortoopoxvirus. É transmitida através de fluidos corporais contaminados ou contato próximo com humanos infectados e outros animais.
 

Aproximadamente uma ou duas semanas após a infecção, o vírus dá origem a febre, dores de cabeça, anestesia muscular, linfonodos inchados e exaustão. Vários dias depois, uma erupção cutânea pode aparecer, geralmente no rosto ou ao redor do rosto, que pode progredir em pústulas blistery que curam antes de cicatrizar nas semanas seguintes.

Embora em muitos aspectos semelhantes na apresentação à varíola, a varíola é felizmente considerada auto-limitante, tornando-a muito menos grave.

No entanto, a varíola ainda é vista como uma doença grave que traz risco de complicações contínuas, desde os efeitos da sepse e encefalite até a cegueira de infecções oculares. Sem tratamento médico ou vacinação, quase uma em cada dez pessoas infectadas corre risco de complicações fatais, especialmente entre crianças pequenas.

Comparada com os horrores da varíola, que no seu auge reivindicou quase um em cada três infectados, a varíola pode não parecer tão ruim. Mas se aprendermos alguma coisa com a pandemia COVID-19, é melhor ser seguro do que remediar quando se trata de vírus potencialmente mortais.

Por que se chama macacopox?

O nome monkeypox data de 1958, após um surto do vírus entre macacos de teste de laboratório em uma instalação de pesquisa em Copenhague. Não deixe o nome enganá-lo, no entanto – enquanto os macacos podem pegar e transmitir o vírus, ele é mais frequentemente pego através de fontes populares da chamada carne de arbusto como dormice e esquilos africanos.

Não seria até 1970 que o primeiro caso humano seria identificado, já que a Organização Mundial da Saúde (OMS) concentrou seus esforços na erradicação da varíola na República Democrática do Congo. Hoje, a maioria das infecções ainda são encontradas nesta nação centro-africana, embora surtos tenham sido relatados em vários países vizinhos.

Por que a varíola está se espalhando pelo mundo agora?

Embora os surtos de varíola de 2022 estejam ganhando manchetes, não é a primeira vez que o vírus é encontrado fora das populações africanas.

Em meados de 2003, 71 casos da doença foram reportados ao CDC em seis estados americanos, com 35 confirmados por testes laboratoriais a serem causados pelo vírus macaco-vare. Todos esses casos confirmados foram rastreados até cães de pradaria infectados comprados de um distribuidor de animais em Illinois, que por sua vez havia sido infectado por ratos e dormitórios gambianos gigantes importados de Gana.

Três casos também foram notificados no Reino Unido em 2018. Surpreendentemente, um dos casos não estava diretamente relacionado com os outros dois. Todos estiveram recentemente na Nigéria, onde a varíola é conhecida por circular.

Diante disso, os numerosos surtos simultâneos ocorridos em meados de 2022 podem ter o aparecimento de uma potencial pandemia, especialmente com o recente surgimento do devastador SARS-CoV-2. Inúmeros casos suspeitos e confirmados em todo o mundo, incluindo os EUA, Reino Unido, Espanha, Portugal, Itália e Austrália, sugerem uma transmissão invisível e generalizada.

A maioria dos infectados parece ser resultado de contato íntimo próximo (especialmente entre os homens), que foram diagnosticados após serem notificados aos centros de saúde. Não houve relatos de mortes no momento da redação deste artigo.

Sem a indicação de uma mutação que poderia ser responsável por aumentar a virulência do micróbio, é provável que um aumento repentino nas viagens com um relaxamento das restrições do COVID possa estar por trás dos surtos. O aumento da vigilância sobre a saúde pessoal também pode ajudar a explicar a epidemiologia do surto.

Devemos nos preocupar com uma pandemia de varíola de macaco?

Além do conselho de permanecer vigilante, quem não vê necessidade de restringir viagens ou se engajar em um programa de vacinação.

No passado, os surtos foram limitados a um punhado de pessoas infectadas, com pouca ou nenhuma transmissão humano-humana. A propagação foi, portanto, restrita.

Ao contrário do SARS-CoV-2, a varíola de macaco não pode se espalhar pelo ar. Com a vacina eficaz de varíola do vírus, as autoridades já estão bem armadas se as preocupações continuarem a aumentar.

O que a aparente disseminação do vírus representa é a facilidade com que os vírus se movem com o aumento da viagem e a higiene relaxada. Do sarampo à gripe, há patógenos cada vez mais mortais que já sabemos que, sem dúvida, estarão em ascensão com a reabertura do mundo.

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