Após 22 anos de observações, o observatório da NASA fez reentrada descontrolada sobre Sumatra e deixou de funcionar. Pesando 1,4 t, caiu três meses após tentativa privada de elevar sua órbita.
O telescópio Swift, da NASA, encerrou suas operações nesta quarta (4) após 22 anos de observações e fez uma reentrada descontrolada na atmosfera terrestre. O observatório caiu três meses após uma tentativa de mantê-lo ativo por mais tempo com o auxílio de uma espaçonave privada que iria colocá-lo em órbita mais alta.
Segundo o rastreador de satélites Jonathan McDowell, o observatório de 1,4 tonelada mergulhou na atmosfera sobre a região de Sumatra. Os oficiais da NASA previram que, provavelmente, o satélite acabaria queimado durante a passagem pela atmosfera e que as chances de algum pedaço sobreviver e atingir o solo eram extremamente baixas.
Apesar das previsões de que a maior parte do equipamento deveria se desintegrar, publicações em redes sociais sugeriram que observadores registraram a queda. Um vídeo publicado por um usuário identificado como “Surajit” no X (antigo Twitter) mostrou um rastro luminoso no céu que foi atribuído ao passo do telescópio durante a reentrada.
Lançado em 2004, o Swift tinha como missão inicial durar apenas dois anos e focar na detecção de explosões de raios gama (GRBs), as mais energéticas do universo. O nome completo do equipamento era Swift Gamma-Ray Burst Explorer; o termo “swift”, em inglês, significa “veloz”, referência à rapidez exigida para localizar e observar as explosões.
“O Swift precisava detectar e localizar explosões de raios gama, comunicar sua posição a outros observatórios e, em seguida, orientar seus telescópios para capturar imagens dos locais das explosões antes que seus resquícios se dissipassem. Isso normalmente levava cerca de um minuto para o Swift realizar”, explicou S. Bradley Cenko, pesquisador principal (PI) do Swift na NASA.
Ao longo de sua vida útil, que superou em muito os dois anos iniciais previstos, o Swift registrou mais de 2.000 GRBs e 1.400 supernovas. O observatório também acompanhou buracos negros ativos, cometas e asteroides, contribuindo para variados ramos da astronomia observacional.
A perda de altitude do satélite levou à busca por uma solução para estender sua vida operacional. A alternativa foi a sonda robótica LINK, um dispositivo compacto com três braços mecânicos, projetado para acoplar-se ao Swift e impulsioná-lo para uma órbita mais alta e segura. A missão de resgate foi enviada ao espaço em julho, mas a nave apresentou falhas e não conseguiu se aproximar do telescópio.
A agência destacou, porém, que a tentativa representou um avanço importante para o desenvolvimento de veículos destinados à manutenção e extensão da vida útil de satélites, mesmo diante do insucesso em alcançar o Swift.
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