Uma missão inovadora para resgatar o Observatório Neil Gehrels Swift da Nasa está em andamento, com o objetivo de evitar sua queda na Terra. Esta empreitada representa a primeira vez que uma missão robótica comercial tenta capturar uma espaçonave não tripulada da Nasa, que não foi projetada para manutenção no espaço.

O Swift, que opera há quase 22 anos estudando objetos cósmicos em múltiplos comprimentos de onda da luz, está prestes a perder sua órbita devido ao arrasto atmosférico intensificado pela recente atividade solar. A Nasa alertou que, sem intervenção, o observatório cairá abaixo de um importante limiar orbital ainda este mês.

A equipe do Swift, da Faculdade de Ciências Eberly da Universidade Estadual da Pensilvânia, já havia feito ajustes para reduzir o consumo de energia e melhorar sua posição aerodinâmica. No entanto, a previsão indica que, caso a altitude do Swift caia abaixo de 300 quilômetros, a reentrada na atmosfera se tornará iminente.

Percebendo a gravidade da situação, a Nasa lançou um edital para soluções que pudessem evitar a perda do observatório. “Não queríamos criar o precedente de que tudo que sai da órbita precisa ser impulsionado por um foguete, mas esta não era uma espaçonave qualquer, era um observatório com capacidades únicas para a astrofísica”, afirmou Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da Nasa.

A agência selecionou a Katalyst Space Technologies, baseada no Arizona, para realizar a missão, dando à empresa apenas nove meses para projetar e lançar uma espaçonave capaz de encontrar o Swift e impulsionar sua órbita. O satélite robótico, chamado LINK, foi lançado com sucesso por um foguete Pegasus XL na manhã de sexta-feira.

Após o lançamento, as equipes de solo conseguiram estabelecer comunicação com o LINK, que agora deve passar por diversas etapas para capturar o observatório e elevar sua órbita para 600 quilômetros acima da Terra. “Ninguém achava que chegaríamos tão longe quanto chegamos hoje, e tenho que ser honesta, ainda existem riscos pela frente”, disse Domagal-Goldman.

A Nasa explicou que todos os satélites e espaçonaves em órbita baixa da Terra enfrentam resistência atmosférica, que diminui suas altitudes ao longo do tempo, especialmente quando não possuem capacidade de propulsão. A atividade solar crescente nos últimos dois anos exacerbou essa situação, com o Sol alcançando o pico de seu ciclo de 11 anos em 2024, resultando em erupções e ejeções de massa coronal que aumentaram o arrasto sobre o Swift.

Embora a missão do Swift possa ter chegado ao fim naturalmente, a equipe da Nasa optou por tentar prolongar suas observações, uma vez que não há um substituto imediato para o telescópio. “Se quisermos construir uma presença duradoura além da Terra, precisamos da capacidade de manipular nosso ambiente no espaço”, disse Ghonhee Lee, CEO da Katalyst Space.

A LINK, que pesa 399 quilos e mede 1,5 metro de altura, é equipada com painéis solares e braços robóticos projetados para capturar o Swift. Após algumas semanas de testes, a LINK realizará um levantamento do Swift para identificar os melhores pontos de acoplamento no observatório, visando estender sua vida útil de forma rápida e econômica.

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